Родись он в другой стране, ему бы были гарантированный высшие награды за его такую реалистичную режиссуру и блестящую актерскую игру, но не в советском союзе, где надо было отвоевывать право на существование своего детища, создавая его почти из ничто, на голом энтузиазме при поддержке своих сторонников. И это несмотря на то, что лента были о любимой “гордости” страны советов – Второй мировой войне.
Культовый фильм “В бой идут одни” старики “” смете всего 325 тысяча рублей, где Леонид Быков одновременно был и режиссером, и исполнителем главной роли. Именно тогда он смог осуществить свою детскую мечту и хоть на короткий миг в полтора часа кинопленки стать пилотом (в юности он даже поступил в летную школу, но за месяц был отчислен из-за своего низкого роста в 163см). Сценарист, на съемочной площадке командир эскадрильи Титаренко, а вне блеска софитов все время обеспокоенный глава картины – безумная физическая и психологическая нагрузка, тем более что за такими необходимыми самолетами для съемок пришлось ехать в столицу на поклон к маршала Покрышкину при тихом саботаже съемочного процесса директорами картины, которых за непродолжительное время сменилось аж трое.
После прочтения сценария будущего киношедевра трижды Герой Советского Союза отдал киностудии Довженко пять спортивно-пилотажных самолетов (в том числе чехословацкий Z-326, в ленте имитирующий немецкий Мессершмитт). Сам сюжет автор собирал по крупицам официальных документов, воспоминаний очевидцев и самих участников тех “горячих” времен. Так реально существовали и “поющая эскадрилья” (имела свой хор и два самолета от Леонида Утесова), и все те главные герои ( “Маэстро”, “Вано”, “Смуглянка”, “Конек”, Зоя), и события (возврат на коне после сбития самолета, рисунок нотного стана на фюзеляже, выявления замаскированных под стога сена танков, любви)… Видимо именно это и стало залогом любви зрителей.
Оглушительный успех ленты (только по до конца года, а свет она увидела 12 августа 1974-го ее посмотрели 44 300 тыс. зрителей) не ожидали ни сам сценарист режиссер-актер, ни Госкино, которое вообще хотело ее оставить на пыльных полках своих архивов , так и не показав широкой публике. Лишь вмешательство боевых офицеров, в том числе главнокомандующего ВВС Кутахов и того же знаменитого Покрышкина спасли В бой идут одни “старики” от забытья.
Аншлаг в кинотеатрах, первая премия на кинофестивале в Баку, плюс экономия на съемках пятидесяти шести тысяч рублей, за что в результате Леонид Быков получил лишь премию в двести рублей и звание “режиссер-постановщик 1-й категории” – и это все. Только народная любовь поддержали его жизненные силы для продолжения творческой карьеры, которые советское государство капля за каплей выжимала из украинского мастера.