В одном селе жил сирота Иванко. Как умирали его отец да мать, то оставили ему старую хатку и огорода латку.
А в том селе был некто Стельмород. Люди его обходили десятой дорогой, потому что никто с ним не хотел иметь до чинения. Как-то дедич стал возле Иванковой хаты и крикнул:
- А ты кто такой?
- Я себе Иванко.
- А зачем тебе хата, да еще и огород?
- В хате живу, а с огорода кормлюсь. Об этом и дурак знает.
Пан подумал и сказал:
- Иди ко мне фурманом, потому что этот огород я забираю. На нем будет пасека.
- Разве у вас, паночек, мало своего поля? Грех будете иметь!
- Грех пусть идет в мешок сверху макогоном. Не хочешь быть фурманом, то убирайся из села.
Иванко напек себе картофельников, бросил в торбину несколько яблок и отправился. На берегу Прута увидел журавку. Подошел – а птица не убегает, взял в руки – крыло перебито. Она попросила:
- Помоги, легинь. Уже пять дней сижу тут голодная, потому что раны болят.
Иванко помыл раны, порвал рубашку и перевязал их. Затем поймал в Пруте рыбку и накормил птичку. Хотел сделать ей и хатку, но только подошел к тростнику, то услышал:
- Не рви меня, легинь, потому что, может, придет тот, которого я жду.
- А ты что за одна?
- Девушка-тростинка.
- Кого ждешь?
- Своего освободителя.
- А ну, покажись.
Голос ответил:
- Два раза уже показывалась… Да что из того? Как ушли, так и нет по сегодняшний день. еще могу показаться один-единственный раз.
- Последний раз мне и покажешься. Бигме, не обману.
- Ну, хорошо, смотри на верхушку тростника.
Вдруг Иванко увидел перед собой волшебную девушку. Она была такая красивая, как первый цветок весной, но очень грустная.
- Почему ты грустная?
- Меня украла у отца злая ведьма. Хотела, чтобы я отдалась за ее сына-великана. Я не захотела и убежала, спряталась в этом тростнике. Ведьма меня нашла и обратила в тростинку. Чтобы меня освободить, надо украсть мое кольцо и положить его на верхушку…
И девушка исчезла. Она очень понравилась нашему Иванку. И решил ей помочь. Вернулся к журавке и говорит:
- Нам надо расстаться.
- Куда пойдешь? – спросила журавка.
- Пойду искать то, о чем нельзя говорить.
- Пусть тебе везет!
Иванко шел полями, лесами. Как-то у дороги увидел хатку. Вошел. В сенях были три кота, привязанные к трем столбам. Иванко погладил каждого кота и дал по куску рыбы.
- Мяу, мяу, мяу… – отозвались к нему коты.
Из хатки послышался какой-то голос:
- Кто там издевается над вами?
- Не издевается никто. Легинь дал нам есть.
- Тогда заходи в хату, легинь!
В хате Иванко никого не увидел, потому что там было темно. Высек огонь и посветил. На печи лежала старая-престарая баба.
- Хорошо, сынок, что не миновал моей хатки, потому что у меня что-то в боку колет. Некому водички принести.
- Сейчас, бабка…
- Сам не принесешь, потому что заблудишься. Спусти одного кота, он глазами будет подсвечивать дорогу.
Иванко вышел в сени и спросил:
- Который из вас пойдет со мной за водой?
- Все по одному разу, – ответил самый старый.
И пошли. Дорогой Иванко заинтересовался:
- Скажи, котик, почему это вы привязаны?
- Не могу сказать, старая прогонит меня. Спроси второго.
Иванко сварил кулеш, накормил бабку и котов. Переночевал и хочет идти дальше. А старая не пускает:
- Побудь тут еще немножко, пока не перестанут у меня болеть поясницы.
На другой день Иванко пошел за водой со вторым котом.
- Скажи, котик, почему это вы привязаны?
- Не могу сказать, я боюсь бабы…
На третий день Иванко пошел за водой с третьим котом. Напоил его, погладил, дал кусок рыбы.
- Скажи, котик, почему это вы на привязи?
- Боюсь говорить, но тебе скажу. Баба – самая старая ведьма. Ночью к ней слетаются все нечистые силы и советуются, как должны людям вредить. Сегодня тоже соберутся на сборище. А чтобы ты не слышал, баба зальет тебе уши воском. То я обо всем тебе расскажу.
- Скажи мне, котик, они никогда не говорили о девушке, что стала тростинкой?
- Как нет? Баба даже говорила, что уже были два легиня, которые хотели украсть у нее кольцо. Она их обратила в два камня. Там, под хатой, и лежат. Как припечет солнышко, баба на них садится и греется.
- А что надо делать, чтобы вернуть им жизнь?
- Надо окропить камни водой из озерца, из которого еще никто не пил.
Иванко сварил ужин, накормил бабу, котов и лег спать. Старая сказала:
- Иванко, этой ночью будет очень греметь. Я тебе залью уши свежим воском, чтобы ты не оглох.
В полночь к хате начали слетаться всякие ведьмы, упыри и черти. Вокруг их столько, что не было где ни спать, ни стать. Иванко вынул воск из одного уха и услышал:
- Слышала, что идет тот легинь освобождать девушку из тростинки. В Железной горе, по нему локоть кваши.
Я кольцо спрятала в Железной горе.
Утром ведьма разбудила парня и спросила:
- Ты что-нибудь слышал, Иванко?
- Нет, бабка, я спал, как камень.
Парень начал собираться в дорогу.
- Я иду с тобой, – сказал третий кот. – Бабу мы обманем. Ты поймаешь кота и привяжешь вместо меня. Баба старая и подслеповатая, не скоро заметит.
Иванко так и сделал.
Долго шли или мало – пришли в чистое поле. Вдруг в воздухе загудело.
- Это баба уже летит за нами. Видно, узнала подброшенного кота. Но я хитрее… – Он выгреб яму и сказал: – Залезай сюда!
Иванко залез, спрятался вместе с котиком. Баба пролетела и пропала.
Иванко и котик выбрались из ямы и отправились дальше. Шли день, второй, третий – прибыли к пещере. Котик сказал:
- Тут живет колдун, который очень сердит на ведьму. Ты зайди к нему, а я тем временем мышей половлю.
Колдун был старый и слабый, как муха осенью. Лежал и едва дышал. Увидев Иванка, сказал:
- Хорошо, что пришел, легинь. Принеси водички, потому что я не годен встать.
Иванко принес воды, сварил обед, накормил старого. Колдун рассказал:
- Как я был молодым, то все ведьмы меня уважали. А когда состарился, то сожгли мою книгу и бросили меня в этой пещере. Меня ждет смерть. Я тебе, легинь, выдам самую большую тайну. Хочешь знать Железную гору? Тогда слушай хорошо. Возле пещеры, с южной стороны, закопаны волшебные тапочки. Раскопай их и возьми себе. Как придешь к морю, брось их в воду – они станут лодочкой и повезут тебя к Железной горе. Там есть и озерцо, из которого еще никто не пил…
Колдун не успел больше сказать. Закрыв глаза, умер. Иванко похоронил колдуна так, как это должно быть. Затем выкопал себе волшебные тапочки и отправился с котиком в дорогу.
Долго шли или мало – но дошли до синего моря.
Иванко бросил тапочки в волны, и перед ним выросла из воды лодка. Сели и поплыли. За один день доплыли до какого-то острова. Когда вышли на берег, лодка снова обратилась в тапочки.
На острове был очень густой лес. Высоченные деревья поднимались до самого неба.
Тогда котик взобрался на верх самого высокого дерева и осмотрелся во все стороны. Крикнул:
- Иванко, Железная гора – близко. Побежали туда, куда повел кот.
Перед горой залезли в кусты и начали смотреть, с какой стороны в нее войти. Они молчали, и гора молчала.
Вдруг гора заскрежетала и открылась. Из нее вышли двенадцать девушек с корзинами в руках.
- Добрый день, девушки, – поздоровался Иванко. – Куда идете?
- По ягоды. А ты кто такой?
- Я пришел к вам в гости.
- Мы гостей не принимаем, нам они заказаны. Как наш хозяин-великан увидит тебя, больше не будешь ни к кому в гости ходить.
- А вы что за одни?
- Мы – пленницы хозяина-великана.
- А он не боится пускать вас по ягоды самих?
- Не боится, потому что с этого острова нельзя убежать. есть только одна-единственная лодка, которую принимает это море.
- А где та лодка?
- У колдуна, что доживает век в какой-то пещере. Ту лодку не догонит никакая сила.
Иванко собирал с девушками ягоды и расспрашивал, как красиво жить там, где есть много людей и где нет таких диких дебрей.
Потом спросил:
- А вы не знаете, где прячет хозяин-великан золотое кольцо?
- В золотом сундуке. А ключик от сундука – в его левом ухе. Но если ты заберешь кольцо, то заплатишь за него жизнью. Хозяин-великан проснется и убьет тебя сразу. Он сильнее этой горы!
- А что должен делать, чтобы кольцо забрать?
- Надо сначала взять ключик из его левого уха, а потом поджечь книгу жизни хозяина-великана, которая лежит у него на столе.
Девушки набрали полные корзины ягод. Когда вернулись, ворота открылись, легинь спрятался среди девушек и зашел с ними внутрь.
Хозяин-великан спал в огромном зале. Так храпел, что аж гора дрожала.
Иванко тихонько подошел к нему. Вытащил золотой ключик из его левого уха, затем взял огонь. Раздул печку и поджег на столе книгу жизни хозяина-великана.
Черный как ночь дым поднялся в широком зале. Хозяин вскочил сначала, а потом начал куда-то пропадать. Исчезали ноги, туловище, руки, шея… Часть книги не догорела, упала на пол и погасла. Тогда глаза великана поднялись и начали блуждать по залу. Иванко вышел из темного угла, подошел к золотому сундуку, отпер и забрал кольцо. Хозяйские глаза все время плыли за ним, но Иванко не боялся. Он открыл двери и отправился:
- Эгей, девушки! Принесите какой-нибудь кувшин, чтобы набрать воды из озерца, из которого еще никто не пил.
- На, держи кувшин, – сказали девушки.
Котик повел его к озерцу. Набрали воды. Тогда котик сказал:
- Надо убегать, пока баба не узнала о смерти своего сына. Она может беды нам наделать.
Пришли перед страшные железные ворота.
- Постучи, Иванко, три раза золотым ключиком.
Иванко постучал. Ворота открылись. Иванко, котик и девушки побежали к морю. За ними плыли глаза хозяина-великана.
Иванко бросил волшебные тапочки в волны. Из воды выросла лодка. Все сели в нее и поплыли морем. Иванко оглянулся. На берегу блестели глаза хозяина-великана… Из них текли слезы, большие и круглые, как яблоки, и падали в море.
Когда доплыли до другого берега, девушки выбежали на зеленое поле. Легинь спрятал волшебные тапочки за пазуху и сказал:
- Ну, красивые девушки, теперь идите домой, потому что у нас с котиком – своя дорога.
Девушки поблагодарили парня и разошлись.
Иванко направился к ведьминой хате. Полил два камня водой из озерца, из которого еще никто не пил. Два легиня будто ото сна проснулись.
- Мы долго спали, – сказали.
- Ого, были бы вы спали, пока света и солнца, если бы я вас не разбудил водичкой из этого кувшина. Идите, парни, домой. Ведьма, как вижу, уже не имеет никакой силы.
Легини ушли. А Иванко с котиком отправились к тростнику на берегу реки. Иванко вынул кольцо и положил его на верхушку тростинки.
Тростинка закачалась, и на ее месте вдруг появилась девушка – красивая, как первый весенний цветок.
Иванко сказал:
- Я не смогу ни одного дня прожить без тебя. Будь моей…
Девушка дала ему золотое кольцо, и они пошли к ее папе и маме. То были честные гуцулы, которые выплакали глаза за своей единственной дочерью.
Они сыграли свадьбу. И котик всю жизнь был с ними – прял золотую пряжу и сказки рассказывал.