Этот фильм стал второй после культового «В бой идут одни старики» и последней самостоятельной режиссерской работой украинской легенды и обычного человека по имени Леонид Быков, которого знала и любила вся страна, а жил он как и все остальные «простые смертные» в обычной многоэтажке киевского Левобережья на Туманяна 8 на десятом этаже – летом спасался от ночной духоты на балконе, зимой – надевал две кофты от холода.
Прежде чем попасть в руки художника сценарий фильма «Аты-баты, шли солдаты» постиг тернистый путь (ужасная рецензия одного советских литературных грандов на одноименную повесть Бориса Васиьева, сожжение всех экземпляров), конец которого мог быть совершенно другим, если бы не Кирилл Раппопорт – сценарист и драматург последний экземпляр рукописи достал фактически из мусорного ведра, чтобы вместе с автором адаптировал для съемочной площадки сюжет, в основе которого лежал танковый бой под Харьковом в начале марта 1943-ого, и все герои которой покоятся в братской могиле села Тарановка.
Сценарий попал в руки Быкова еще в 1975-ом, началась кропотливая работа по подбору актеров. Все бы ничего, но множество кандидатов на роль ефрейтора Святкина чем-то необъяснимым не угождали режиссеру. Ситуацию разрешили члены команды, которые предложили самому Леониду Федировичу воплотить на экране ключевую фигуру.
Видимо сама природа решила добавить подлинности картине – февраль 1976-го, когда проходили съемки, выдался на редкость холодным, морозы не утихали ни на день. Не выдерживали люди и техника. А с возвращением борьба продолжалась уже с советскими властями за право существования картины как таковой. Все эти сложности режиссеру дали о себе знать очень скоро – по возвращении в Киев его свалил инфаркт. Всего месяц в реанимации Феофании, и Леонид Федирович снова на съемочной площадке снимает «Цыганочку с выходом».
Приемная комиссия советского Госкино ленте без политики на актуальную тему Второй мировой войны тоже всячески пыталась ставить палки в колеса, хотя некоторые ее члены весь сеанс банально проспали. Но в конце концов широкий экран увидел «Аты-баты, шли солдаты» в 1977-ем. Быков за свою режиссуру получил в том же году Национальную премию Украины им. Шевченко, а сам фильм – высшую награду Международного кинофестиваля в Быстице.
Через два года 11 апреля великий сын украинской земли погиб, как его ефрейтор Святкин с «Аты-баты, шли солдаты», только под колесами грузовика перевозившего металл, а не гусеничными траками танка, в тот же день с разницей в тридцать четыре года, что и прототип его Смуглянки из В бой идут одни старики.