Идея индивидуальной защиты воинов и лиц с повышенным риском покушения на их жизнь отнюдь не нова. Она насчитывает тысячелетия и тысячелетия со времен древней Греции и Средневековья с их металлическими кирасами, кожаными нагрудниками, рыцарскими панцирями…
Новейшая же история современного броника после двухсотлетнего забвения началась череды случайностей, первой из которых стал значительный сдерживающий эффект на пути пули к телу человека обычного шелкового платка, который заметил доктор Джордж Гудфеллоу из аризонского Тумстоуна у одной из жертв вооруженных разборок на своем операционном столе в 1881-ом. На основании этого наблюдения врач начал свои эксперименты с шелковой тканью как заменителем металлических пластин, хотя они и имели лишь научную составляющую, потому как весовые и гибкие качества жилета из тридцати шелковых слоев (позже в ходе исследований их количество было снижено до восемнадцати) были ненамного лучше своих металлических аналогов.
Второй случайностью стала резкая смена Казимежем Жегленем (Казимиром Зегленом) монашеской сутаны воскресенцев на белый халат ученого вместе с австро-венгерским подданством на свободный воздух Нового Света. Именно там, в далекой Америке, первый и второй факторы сошлись вместе, чтобы, поощряемые шквалом покушений на влиятельных и богатых, породить на свет прототип шелкового защитного жилета толщиной всего в сантиметр. Его удачные испытания прошли 16 марта 1897 года на одной из чикагских площадей в присутствии представителей местной администрации и заинтересованной публики (ассистент стрелял из пистолета прямо в одетого в броножелет изобретателя без предварительных испытаний). Вот только в таком виде изделие в серию так и не пошло из-за сложностей правильного соединения отдельных слоев ткани между собой.
Третьей составляющей стало удачное знакомство Жегленя с уроженцем Львовщины Яном Щепаником, который благодаря своим экспериментам по изготовлению тканей и ковров с цветным рисунком на станке собственного производства (прародитель цветного принтера) имел опыт ткачества по технологии Жозефа Мари Жаккарда со сложным плетением нитей. На том, наконец, все частицы мозаики заняли свое место.
Плодотворная работа Зеглена и Щепаника, и уже через несколько месяцев линия по изготовлению шелковых бронежилетов дала свою первую продукцию. В дальнейшем пути изобретателей разошлись – Зеглен вернулся со своим товаром покорять рынки Америки, что ему не очень удалось – на недоработанный продукт за немалые деньги (по современным ценам стоимость бронежилета составляла где-то шесть с половиной тысяч долларов) нашлось не много покупателей, ему даже не удалось убедить начальника службы безопасности американского президента Уильяма Мак-Кинли, из-за чего последний, возможно, не спасся во время покушения в 1901-ом.
Щепанику повезло больше — после модернизации металлом его товаром пользовались испанский король Альфонсо XIII (обитая этим материалом карета которого спасла жизнь венценосца) и московский царь Николай II, а вот австрийский эрцгерцог Франц Фердинанд отказался от его услуг и, возможно, это стоило миру сотен тысяч жертв Первой мировой войны.
Стремительное развитие в течение первых десятилетий ХХ орудий убийства быстро превратили бронежилет Зеглена-Щепаника в не более чем интересный музейный экспонат, потому как он уже не мог полноценно выполнять свои функции и останавливать пули. Но миссия его была выполнена, и последующие поколения разработчиков, взяв эту идею за основу, спасли миллионы жизней воинов и сейчас спасают защитников Украины.