В украинском селе они были самыми богатыми, особо почитаемыми и влиятельными, но за этим стояли пот, кровь и железная воля – чумаки мирные воины украинских степей. Фактически себе в науку чумаки брали лишь сильных духом и телом, ловких умом и руками, честных сердцем и делами, потому что большие деньги сначала надо было заработать и вернуться живым. Недаром же этимология слова «чумак» по разным трактовками означала извозчик (татарский), булава (турецкий), силач (уйгурский), но между собой представители этой профессии ее название связывали со страшной болезнью, которую они иногда привозили из своих дальних странствий.
Трудный путь через бескрайние степи украинского юга, где опасности было хоть отбавляй – от воров падких до легкой наживы (ханская охрана сопровождала только часть пути) до различных пресмыкающихся разной степени ядовитости. А еще солнце, адские лучи которого выжигали дотла все живое на много сотен километров, пылевые вихри с невозможностью дышать и безводьем (колодца в чистом поле долго не держались и первыми уничтожались или травились кочевниками, а реки находились на большом расстоянии друг от друга).
Врачей в дороге тоже не предусматривалось, поэтому чумаки сами себе разработали целый протокол лечения от наиболее распространенных болезней: от «соняшницы» (расстройство пищеварения) – водка с полынью или теплый с обеда котелок на живот, от порезов – настойка на березовых почках или подорожнике, от «огоньков» (абсцессов) – водой с потушенным в ней угольком, от лихорадки – спиртовая настойка хмеля или шелуха посвященных яиц, от прострелов спины – выливанием холодной воды за спиной и теплым. Лечение применялось, если это точно была не наворот, который выводили окуриванием ладаном, трубкой и крепким сном под кожухом после рюмки водки (все потустороннее боялось святого, огня или музыки).
А если уж была судьба умереть, то хоронили покойника по христианскому обряду в первом встреченном селе с непременным отпеванием в местной церкви. Полученную метрику отвозили семье вместе с заработанными покойным и его волами деньгами. В случае же смерти от чумы, покойника отвозили подальше в степь, где как можно скорее хоронили в окружении дымного костра из его соломы, ботинок и личных вещей. Вернувшись на путь – его волов и телегу в черный, умывались водкой, зажигали трубку и ехали проч.
Сама профессия учила чумаков философско-мистическому восприятию жизни длинными перегонами под звездным небом, за многие поколеним породив на свет свои правила и предрассудки: женщина на пути – к беде (исключение составляли только односельчанки и жительницы близлежащих сел), в дороге для защиты от чумы мазались дегтем, а в случае решения трудной проблемы гадать камешком на веревке – его раскачивали над уложенным в миску кусочками соли (продолжай делать свое), хлеба (обходи препятствие), угля (поворачивай назад), куда отклонится камень, там и ответ.
Даже после преодоления богатого на неожиданности пути чумаки должны были хорошенько поработать, чтобы нагрузить свои телеги на копях. Длинная очередь за солью, и волы на выгоне под наблюдением двух из них, а потом – тяжелый труд по разбивке огромных глыб отколотых местными, одетыми с ног до головы в кожу рабочими (причем бить можно было только деревянными дубинками), погрузка самостоятельно огромных (до полутора тона) телег и путь на оптовый рынок, крупнейшие из которых в то время находились в Староконстантинове и Крюкове.
Возвращение же чумаков после сезона работы для села означало настоящий праздник – все крестьяне получали по горстке соли, перца или ладана, а гуляния продолжалось до недели, добрососедстве всегда было в цене, так как семья в отсутствие хозяина на заработках нуждалась в поддержке, помощи и защите односельчан.