Будущий спаситель миллионов человеческих жизней впрервые увидел свет в обычном украинском городке Новая Прилука (тогда на Киевщине, а сейчас – Винничине) в ничем не отмеченном 1888 году. Рождение в обычной еврейской семье, где мать Фредия (Лондон) Ваксман – владелица промтоварного магазина, а отец Яков Ваксман – арендатор земельного участка, обещало парню распланированную на годы вперед жизни, которая до определенного момента и была таковой.
Хотя уже в хедере, где он получал начальное образование, Зельман Абрахам Ваксман проявил большое чувство гражданской ответственности и отличные организаторские навыки: еще до шестнадцатилетия основал школу для малообеспеченных детей, где преподавал языки, арифметику и историю, организовал группу ребят для ухода за больными, во время еврейских погромов 1905-го возглавил местные отряды самообороны…
По настоянию матери на начальной еврейской школе образование Зельмана не окончилось, нанятые репетиторы помогли ему поступить в Одесскую гимназию, но диплом своего сына Фредия не увидела, умерев за год до того (в 1909-ом).
Перспектив с получением высшего образования в оккупированной московским имперским режимом Украине для Ваксмана почти не было с учетом происхождения, что он прекрасно осознавал. Поэтому поднакопив денег молодое дарование в 1911-ем отправляется искать лучшей судьбы за океаном, благо в далекой Америке у его сестер была собственная ферма недалеко от Метьючена (штат Нью-Джерси).
В том же году ловкий молодой человек поступил в сельскохозяйственный колледж при Рутгерском институте со специализацией «микробиология почвы», выиграв конкурс на государственную стипендию, который закончил четыре года спустя (тогда же когда получил американское гражданство). А уже в 1918-ем Зельман Абрахам получил докторскую степень по философии, но работать продолжал в стенах своей Атьма-матер по своей основной специализации.
Тоска по родине заставила Ваксмана несколько раз в 1920-х возвращаться в родную Новую Прилуку. Впечатление от ужаса господства коммунистического режима, который к тому же устроил первый искусственный голодомор украинцев, продавая золото полей за границу за инвалюту, навсегда запечатлелись в его памяти (голодные люди в лохмотьях, полуразрушенные дома, безнадежность).
В благополучной Америке он продолжал вдохновенно работать, что отмечено в его научных степенях: адъюнкт-профессор (1925), профессор (1930)… Авторитет Ваксмана как микробиолога был настолько высоким, что в 1932 году к нему обратились Национальная ассоциация борьбы с туберкулезом по вопросу изучения процесса разрушения туберкулезной палочки в почве. Созданная им исследовательская группа из семи человек ориентировалась на теорию влияния микробов-антагонистов.
Кропотливая работа продолжалась и после начала развязанной Москвой и Германией Второй мировой войны, хотя вашингтонский Комитет медицинских исследований и отказал группе в финансировании. Средства для жизненно необходимой работы нашлись у Фонда Содружества Наций. Годы работы, десятки тысяч исследованных микроорганизмов почвы… и наконец результат – 19 октября 1943 группа открыла стрептомицин, который эффективно влиял на бруцеллез, кишечные инфекции, туберкулезную палочку, туляремию, чуму.
А дальше обстоятельное исследование, тестирование и запуск в широкую серию. Воодушевленная первым удачным опытом группа Зельмана Абрахама продолжала свою работу, результатами которой стали гризеин, клавацин, кандидин, кандицидин, неомицин, фразидин. Итальянцы в знак благодарности выдающемуся ученому, изобретения которого спасали миллионы жизней, подарили бронзовую статуэтку всадника – символ Вероны с надписью «Ваксман – благодетелю человечества. Пациенты госпиталя Вероны с наилучшими пожеланиями. 26 мая 1950 года». А в 1951-ом его заботами при Ратгерском университете был создан Институт микробиологии.
Выход на пенсию в семьдесят, основание благотворительного фонда для поддержки беглых ученых из концлагеря страны советов и тихая смерть 16 августа 1973 в Хайениси (штат Массачусетс) – так закончилась яркая жизнь одного неординарного человека, которая изменила ход всемирной истории.