С давних времен 24 ноября каждого года в Украину приходит праздник великомученицы Екатерины. И хотя источники его происхождения кроются в православном праздничном календаре, в народе этот день с его яркой рукотворной традиционной окраской был сугубо девичьим, утешением среди серой мрачности зимнего Рождественского поста.
Официально же Екатерина в Украине считается покровительницей студенчества и академического знания благодаря историческому контексту самой личности святой, которая силой своих знаний с позиции аргументированности доказательств по легенде смогла обратить в христианство двести римских богословов-язычников, направленных к ней императором Максимианом с учетом ее высокого аристократично-социального положение для убеждения отречься от веры во Христе.
Однако широкой народной поддержки позиция церкви не снискала, взяв за главную ассоциативную составляющую образа Екатерины ее целомудрие, и как следствие сместив акценты из ее учености на чистоту духовную и телесную, не зря же в греческой трактовке ее имя означает «вечно чистая» или «непорочная» . Поэтому очень быстро ее праздник стал личным для украинских незамужних девушек, которые соблюдением его обрядовых традиций открывали очередь зимних торжеств, благо песен в честь Великомученицы написали немало монахи Феофан Никейский и Вавиль еще в IX веке.
В праздник Девичьей судьбы, как еще называли Екатеринин день, украинские девушки соблюдали не только сакральные обряды с песнопениями в ее честь и поддержанием в течение дня огня установленных утром перед образами свечей, но самое интересное было – гадание, хотя официальная церковь эту обрядность и не приветствовала.
Еще с вечера на Катерины девушки прятали под свою подушку листья разных деревьев с загаданными на них парнями, а также один, яблоневый, – на свою судьбу. На рассвете она просила самого маленького мальчика в доме вытащить один из листочков – тот из юношей, кто на него был загадан, признается в любви в следующем году, а если яблоневый – в девках ходить еще год.
Также до рассвета девушки в соседском саду тайно сламывали ветку яблони и ставили в воду в своей комнате – если из ее почек до Рождества или Маланок появятся листики, быть красавице замужней до следующей «Катерины», если засохнет – придется испытать свою судьбу в следующий праздник. А по дороге из соседского сада можно было заглянуть в колодец – если изображение было не четкое, брак будет не удачным.
Потом наступали сумерки, в трепете которых растворялась граница между реальным и потусторонним мирами – время настоящей магии, где каждый чужой невинный разговор был знаком на будущее, а случайный путник мог стать пророком имени суженого.
Кульминация всего действа наступала вечером, к которому девушки готовились вместе весь день (постная еда, украшение дома для вечерниц): сначала каждая красавица с тарелкой каши выходили на порог с призывом к суженому прийти (если отзывался какое-то домашнее животное, то к следующей Екатерине суженый должен был появиться с той стороны, откуда был слышен голос: петуха – красавец, коня – трудолюбивый, пса – хозяйственный).
А потом хозяйка дома приглашала всю молодежь к накрытому девушками столу, места за которым распределялись по парам небольшой жеребьевкой: парень держал в одной руке орешек, в другой – два, а девушка подходила и выбирала его руку (если орешков было два, пара садилась вместе, если один – не сложилось). Вечерницы продолжались не долго без танцев, чтобы не раздражать Екатерину и не искушать Судьбу молодежь расходилась по домам.