Жили на свете муж и жена, и у них было семь сыновей, но те сыновья не жили в согласии, а всегда враждовали и бились между собою. Мать сердилась за это на них.
Один раз поехал отец в лес за дровами, а мать осталась дома сама с ребятами, да за что-то так рассердилась на них, что не знала, как и вылить, да с гнева сказала, чтобы они воронами стали. Но не успела она еще и сказать этого, а ребята уже стали воронами да и исчезли где-то далеко в лесу. Там была какая-то пустая хата, в которой они и поселились ; а в той хате сделалось так, что они могли снова стать людьми. Кроме них, никого больше не было в этой хате. Поселились они там и начали работать да хозяйничать все вместе.
Был между ними один такой мудрый, что поделал всем братьям ружья. Они ходили на охоту да убивали там разных птиц и зверей; с того имели они мясо, а на хлеб зарабатывали. Какое им орудие нужно было, то все сами делали.
Долго и горько плакала мать, как полетели сыновья из дому.
- Если бы хоть одного ребенка иметь в хате себе! – говорила она. Вскоре после того родилась у нее дочка. С того времени, как полетели ребята от своего отца, прошло уже тринадцать лет. Девочка подросла и гоняла скотину на пастбище. А чужие дети дразнили ее вороньей за то, что ее братья воронами стали.
Бросила девочка волов пасти да и пошла по свету искать братьев. Идя лесом, зашла она далеко, так что назад уже никак возвращаться. Да, блуждая по лесу, наткнулась как-то на одну хатину, где жила старая Месяцева матушка.
- Откуда ты, дитя? Останься тут жить! – говорит ей Месяцева мать.
- Нельзя мне тут жить, потому что я иду братьев своих искать! – ответила девушка.
- Не знаю же я, где живут твои братья, – говорит девушке Месяцева мать. – Вот как придет домой сын мой, то я спрошу его, в каком краю живут твои братья!
Пришел молодой Месяц домой, спрашивает мать его, он и говорит:
- Я еще там не был, но, кажется, они в том краю, где солнце гуляет!
На другой день Месяцева мать, накормив девочку, велела сыну выпроводить ее к Солнцу. Пришла девушка к Солнышку в хату; там тоже была очень старенькая Солнышкина матушка.
- Куда ты идешь, дитя мое? – спрашивает она девушку.
- Я иду братьев своих по свету искать, которых моя мать прокляла, а они поделались воронами да и полетели! – ответила на это девушка.
- Не слышала я про это ничего, разве, может, Солнце знает, – говорит Солнцева мать.
Пришло Солнце домой, мать и спросила у него про братьев-воронов.
- Нет, не знаю! – ответило Солнышко. – Верно, мне еще никогда не доводилось греть в том краю.
Накормила девушку Солнышкина матушка да и загадала сыну отвести ее к Ветровой матушке. Пришли они к Ветровой матушке, она тоже накормила девушку, а потом и спросила, куда она идет.
- Иду своих братьев искать, – ответила девушка.
Ветрова мать тоже не слышала про это и, как пришел ее сын домой, спросила его, не знает ли он, в каком краю живут семь братьев, что стали из людей воронами.
- Знаю, – говорит Ветер, – так как смочил меня дождь, то я разулся и повесил сушить портянки возле трубы у тех братьев, а сам вот пришел домой отдыхать.
Говорит ему Ветрова мать:
- Тут есть одна девушка, что зовет тех воронов своими братьями. Надо, чтобы ты завтра утром отвел ее к ним, – говорит она сыну.
Утром, как девушка встала, Ветрова мать накормила ее, а потом Ветер взял ее на плечи да и принес к той хате, где жили братья. Но их на то время не было дома: верно, пошли где-то в лес с ружьями. Ветер оставил тут девушку, а сам забрал портянки да и пошел себе гулять по свету.
В полдень вернулись братья домой. Самый младший из них, что варил сегодня обед, вынул из печи кушанье да увидел, что оно тронуто.
- Эге, братья мои, кажется, кто-то наш обед пробовал, – говорит он.
- Кто же это мог пробовать? – говорят ему братья. – Мы уже сколько лет тут пребываем, но, кроме нас, кажется, никого тут не видели!
Поели они да и снова ушли. Остается дома второй брат готовить варить, потому что у них уже было так заведено, чтобы с полудня вставал себе на стражу на вечер. Сварив ужин, подался он за братьями в лес. Как он вышел из хаты, то девушка, что спряталась под кровать самого младшего брата, вылезла оттуда, съела немного кушанья да и снова спряталась, но уже под кровать второго, старшего брата.
Как собрались братья на ужин, тот, второй брат, что варил ужин, говорит, что кушанье тронуто.
- Верно, снова кто-то пробовал! – говорит он братьям.
- Ложь! Это тебе так кажется! – говорит третий брат.
Поужинали братья да и легли отдыхать. Снилось одному, что как будто к ним сестра пришла в гости. Как повставали братья утром, то начали рассказывать, кому и что снилось ночью, тот и рассказал им свой сон.
Сготовив себе завтрак и обед да позавтракав, подались они на работу. Девушка вылезла из своего тайника, съела немного кушанья из их обеда, а потом снова спряталась, но уже под кровать третьего брата. В полдень посходились братья на обед.
- Снова, братья мои, кушанья меньше стало! Кажется, что кто-то все-таки пробует его понемногу, – говорит им уже третий брат, что варил обед сегодня.
- Да кто там имеет его пробовать, когда мы живем тут уже сколько лет, но за это время никогда не видели в этих краях еще ни одного живого человека? – загудели в один голос все братья.
Поели они да и подались снова в лес. Четвертый брат остался дома варить ужин, а заварив, пошел себе за братьями.
Собрались они на ужин домой, но видят, что снова кушанья меньше, чем всегда. Сели ужинать да и толковали между собою.
- Это диво! Уже несколько раз кто-то разделяет с нами и завтрак, и обед, и ужин. Тут что-то такое да есть! Давайте-ка поищем!
Начали смотреть везде по хате, а потом и под кровати заглядывать. И под кроватью третьего брата нашли девушку.
- Встань, девушка! Чего ты тут ищешь? – спрашивают они у нее.
- Я ищу братьев своих, которых мать прокляла, чтобы они стали воронами, а оно так и случилось. Это мне отец говорил, но его тогда не было дома, он поехал в лес за дровами, – начала она рассказывать братьям.
- Да как твои братья воронами стали, то зачем же ты отца бросила? – говорят они девушке.
- Потому что меня дети вороньей дразнили, как я, бывало, гоняла волов на пастбище!
Тогда удостоверились братья, что девушка правду им говорит и что она действительно-таки сестрой им приходится.
- Оставайся тут жить с нами, – говорят они ей, – будешь варить есть, а мы все вместе будем на охоту ходить.
Осталась она. Братья очень ласково обращались с ней, уважали ее и одевали в роскошную одежду, которая подобает молодой, красивой девушке. Жила она так года три. И через три года случилось в том лесу несчастье. Раз убили братья дикую козу, а та коза была – то была дочка бабы-яги. Вот баба-яга и поклялась отомстить им.
Одного разу, когда девушка была сама дома, пришла туда скверная баба, принесла с собою кораллы, показала ей через окно да и говорит:
- Девушка, может бы, ты купила у меня эти кораллы?
- Хорошо! – отвечает девушка.
Вна взяла денег и отдала бабе, а та взяла их да и пошла себе прочь. Как надела же девушка те кораллы себе на шею, то они тотчас и задушили ее.
Собрались братья на обед и видят, что сестра их лежит недвижима на земле. Понимая кое-что в лекарских делах, сейчас принялись они вместе около нее, сняли кораллы, разорвали их, и она стала понемногу дышать, а потом начали растирать ее тело и таки спасли девушку от смерти. Как встала она, то братья сказали ей, чтобы она никому не показывалась.
Осталась она снова хозяйничать, как и в первый раз. Прошло полгода, а та проклятая баба снова пришла, принесла с собою хорошее красное яблоко да и говорит:
- Может, ты желаешь яблок, девушка, то на тебе вот это одно!
Снова девушка достала денег да отдала бабе за яблоко. Потом откусила кусочек его да и подавилась: упала на пол посреди хаты, да по одному только и можно было заметить, что она жива, потому что еще дышала, хоть и очень редко.
Пришли братья с поля, начали осматривать ее, чтобы проведать, что это такое во второй раз повредило их сестре. Поискали, да так ничего и не нашли. Очень жалко им стало сестры, да что же делать ? Сделали они из хрусталя гроб с серебряными цепочками, положили туда мертвую сестру, но не хоронили гроб в землю, а повесили в лесу, словно колыбель, между двумя деревьями на тех цепочках, а сами от жалости и тоски по сестре умерли.
А один царский сын, еще неженатый, пошел со своим слугой на охоту в тот лес да и заблудился там. Так проблуждали они лесом целых три месяца и за это время ни одного живого человека не увидели тут. Нечаянно как-то приблизились они к тому месту, где между деревьями висел хрустальный гроб, и заночевали там недалеко. Ночью тот царский сын увидел, что между деревьями как будто что-то мелькает, да и говорит слуге:
- А пойдем-ка да посмотрим, что такое мелькает между деревьями.
Пошли на то место, и видят, что это хрустальный гроб, и как раскрыли его, то увидели, что там лежит очень красивая мертвая девушка. Начали они прислушиваться, не дышит ли часом, и узнали, что она еще не совсем умерла, потому что у нее под плечами еще было тепло.
Велел царский сын слуге отвязать от дерева цепочки, чтобы спустить гроб на землю. Как отвязал он одну цепочку, то та как-то неожиданно выскользнула у него из рук, и гроб упал да так сильно ударился, что у девушки тот кусочек яблока сразу выскочил. Встала она да и рассказала им, как это случилось с ней. Потом похоронила она в землю братьев, что тут недалеко лежали, да и пошли все трое прочь из леса в город, где жил царевич.
Вскоре после этого царевич женился на девушке, но у него была мачеха, что очень ненавидела его. Вот раз она и говорит царю, своему мужу:
- Видишь ли ты, что твой сын делает? Какую-то нищенку нашел себе да и женился на ней! Разве же можно нам держать ее в своих покоях?
Очень хотела мачеха сжить со свету невестку, но никак это не удавалось ей, потому что царский сын очень любил свою жену и берег ее, как зеницу ока.
- Если не погубит твой сын своей жены, то погуби их обоих! – говорит мачеха царю. – Вели повесить их или расстрелять! А если не сделаешь этого, то я тебе не жена, ты мне не муж.
Должен был-таки царь послушать ее.
- Слушай, сын! Если ты не отведешь свою жену туда, откуда взял ее, да не убьешь ее, а к тому еще не принесешь от нее сердце, глаза да обе руки по локти, то я должен убить тебя самого! – говорит он своему сыну.
Покорный был царевич. Заплакал он горько да и пошел со своей женой на край света. Сидела с ним рядом и царская собака. Выстрелил он и убил собаку. Потом вынул из нее сердце да глаза, но не знал, где ему еще и руки достать, чтобы не отрубать у жены. А она и говорит ему:
- Коли уж моя такая доля, что я должна так мучиться, то отсеки мне руки, потому что без этого ты сам должен погибнуть!
Очень плакали они оба, и царевич отрубил ей руки. Жаль им обоим было тех красивых белых рук, да что же делать?
Кончив это дело, царевич пошел домой и понес с собою руки, глаза да сердце, чтобы показать отцу и мачехе, что он убил свою любимую жену. А та, сердечная, пошла себе, плача, без рук. Как же она будет жить на свете, когда ей нечем даже еду ко рту поднести (покласти)?!
Блуждая вот так, пришла она к одной речушке, наклонилась да напилась воды, а потом легла себе на бок отдыхать. Неожиданно как-то обрубок руки, что был укутан холстом , двинулся да и обмакнулся в воду, и вмиг рука у нее выросла. Увидев это, она и второй обрубок уже сама намочила, и так у нее снова выросли обе руки. «Теперь, – подумала она, – пойду к той хате, где я с братьями, да и останусь там жить!»
Живет она да и сокрушается о том, что ей придется делать, как родится у нее ребенок, потому что она ребенка ждала. Верно, погибнут оба! А если бы не ребенок, то она бы, кажется, осталась тут навеки жить!
Пришло время, и она родила двоих детей сразу, и оба мальчики. И такие хорошенькие были сыновья ее! Один имел на лбу такой знак, как солнышко, а второй – как месяц.
Прошло некоторое время, и старый царь и мачеха умерли. Остался только сын их да и начал царствовать. Но опостылело было ему то царствование без своей жены. «Если бы я знал, – говорит он про себя, – где она теперь, то хоть у нее и нет рук, но взял бы ее да и кормил собственными руками, потому что сам же и отрубил их у нее!»
- Пойдем-ка искать ее, – говорит раз молодой царь своему слуге.
Да и пошли оба в лес. Вот так, ища, дошли они лесом до того места, где он нашел ее в хрустальном гробу. Тогда уже вечерело. Он и вспомнил, что тут недалеко есть та хата, в которой жили прежде братья-вороны, да и пошел со слугой туда на ночь. Теперь в той хате жила какая-то женщина с двумя мальчиками. Постелила она царю на помосте, а слуге на полу, сама же легла на лавке, а детей обоих положила на лежанке, потому что их она всегда клала на отдельной постели. Всю ночь в хате горела свеча.
Очень хорошо молодому царю спать на помосте, но его слуге было хуже на твердом полу, и он часто просыпался ночью. Как заснул царь, то одна рука его как-то свесилась вниз.
Тут один из мальчиков начал чего-то плакать да звать маму, а она и говорит:
- Не плачь, сын, я сейчас подойду к тебе. Надо идти отцовскую руку, что свесилась, на постель положить.
Слуга и услышал это.
Утром она быстро встала, чтобы гостям завтрак сварить. Царь со слугой повставали, позавтракали, а потом и пошли в лес. Пришли они к тому месту, где вчера были. Тут царь и говорит слуге:
- Ох, тяжело жить на свете. Ты знаешь, если бы вот я увидел свою жену, то, кажется, сейчас бы полегчало да похорошело на сердце!
- А узнали бы вы ее, если бы вот увидели? – спрашивает тот царя.
- Узнал бы! – говорит царь. – Вот и та хозяйка, у которой мы ночевали, тоже немного смахивает лицом на нее, но у моей жены рук нет.
- А зачем же это, как вы спали и рука у вас свесилась вниз, то она говорила своему ребенку: «Не плачь, сын! Надо отцовскую руку вновь на постель положить!»?
- Так знаешь ты что?! – обрадовавшись, говорит ему царь. – Посидим тут, а под вечер пойдем снова к ней ночевать.
Очень загрустила хозяйка, увидев, что этот неожиданный гость, которого она с великой радостью принимала в своем доме, не узнал ее, да и пошел снова в лес, да, верно, уже и не вернется никогда, чтобы хоть спросить, кто она и откуда тут взялась?
Но настал вечер, и они пришли снова. Хозяйка положила их так же, как и вчера. Она аж затрепетала от радости…
Вскоре царь нарочно свесил руку на пол. Она подошла, взяла его руку да и положила возле него как следует. Тут он обнял ее, прижал к себе, а потом и спрашивает ласково:
- Чего же ты так заботишься об этом, хозяйка?
- Ты же мой муж, что отрубил мне руки! – сразу отвечала она, обрадовавшись, что ее спросили об этом.
- Так скажи же мне, сердце, как это случилось, что у тебя снова есть руки? – спросил ее царь.
- Я добыла их в одной речушке, к которой склонялась воду пить, – говорит она.
- А дети?
- Дети – это близнецы, да ты, верно, и сам хорошо понимаешь, откуда взялись они у меня!
Тогда принял царь молодую царицу свою. Пришли они домой и поклялись оба до века не разлучаться.