Жил-был за синими морями, за стеклянными горами человек. Бедный-бедный! Нищий-нищий! Был у него один сын Юрко.
А бедный человек всегда с чем-нибудь да имеет хлопоты. Так и этот бедняга имел беду. В школе дети дразнили мальчишку:
- Юрку, Юрку, хочешь гурку?
Он, бедняга, и хотел бы, да откуда возьмет гурку?
Как надоело парню слушать эти прозвища, сказал:
- И буду есть гурки, сколько только у меня будет!
И не окончил школу, а записался в помощники к мяснику. Тут и гурок вдоволь! И год за годом шел, и силы прибывало. К тому времени, как выучился и получил «вольный лист», стал таким, как дуб.
- Ну, Юрко, – говорит ему хозяин-мясник, – оставайся у меня. Есть у меня дочь, женишься и, когда я состарюсь, примешь мою лавку.
- Нет, – говорит Юрко, – я пойду по свету искать большего счастья.
Так и сделал. На те деньги, что получил от мясника, купил себе инструменты: нож, топор, точило. Взял еды в торбу, поклонился хозяину и отправился в дорогу.
Идет день, второй, третий… В каждом селе заглядываются на него девушки: парень видный! Но Юрко идет все дальше и дальше. И вот наткнулся на пустыню: ни дерева, ни реки. А жара очень большая!
Измучился парень, но идет дальше.
Однажды встретил в пустыне льва, орла и муравья. Возле них лежит убитая лошадь, и каждый хотел бы попробовать мяса.
Лев рычит:
- Я царь зверей. Лошадь принадлежит мне!
- Нет, потому что я раньше увидела ее, – говорит орел.
А муравей:
- Я увидел лошадь!..
Спорят-препираются и никак не могут рассудить себя.
В ту минуту, когда Юрко наткнулся на эту ссору, муравей так влепил льву пощечину, что у того даже зубы застучали…
Увидев человека, перестали ссориться и просят:
- Рассуди нас! – рычит лев.
- Рассуди нас! – клекочет орел.
- Рассуди нас! – пищит муравей.
Посмотрел парень на них и на мертвую лошадь и говорит:
- Послушайте меня. Я вас разделю, если вы согласитесь с моим разделом.
- Согласимся!
- Тогда хорошо.
Взял нож и топор, засучил рукава. Разрубил лошадь, вынул внутренности и завернул их в шкуру; разделив мясо, сложил его отдельно; кости – в третью кучку.
- Ну, – говорит орлу, – тебе мясо нужно. Вот твое, – отдал ему все внутренности.
- Тебе, лев, будет вот это, – показал на мясо.
- А ты, муравьишка, залезай под кости и грызи, пока зубы не затупишь. Вы довольны?
- Пусть будет!
Тогда Юрко собрался в путь, но лев остановил его:
- Добрый человек! Ты навел между нами порядок, и я хочу отблагодарить тебя.
Выдернул из гривы три волоска и добавил:
- На, спрячь эти волоски. Как проведешь по ним пальцами и подумаешь о том, чтобы стать львом, тотчас желание исполнится.
Взял Юрко волоски и говорит сам себе:
- Не велико дело. Если и не пригодится, то и не повредит.
Подскочил и орел:
- И я хочу отблагодарить тебя!
Выдернул из своего крыла перо:
- Когда нужно будет перелететь море или реку, потяни этим пером за ухом, и в тот же миг станешь орлом. А когда захочешь снова стать человеком, только скажи: «Хватит уже быть орлом».
Поблагодарил Юрко льва и орла и отправился в дорогу.
- А я что? Я ничто? – запищал муравей. – Разве я не могу ничем отплатить за мудрый совет? На, прими и от меня волосок. Спрячь, и он тебе пригодится. В нем такая сила, что, если погладишь его пальцами, сразу станешь муравьем. Свет велик, жизнь долгая…
Поблагодарил Юрко и муравья, поклонился и идет дальше.
Идет пустыней. Начало вечереть. Вдруг видит – перед ним справа и слева море. Конца ему не видно!
«Что теперь делать? Вернуться назад?»
Закрутился Юрко, а потом ударил пальцем по лбу:
«А перо от орла зачем? Попробую, может, из этого что-нибудь и выйдет!»
Вынул перо, провел за ухом и… верит не верит… тотчас стал орлом!
Летит, летит… Добрых два часа. И долетел до другого берега. А там над водой высокий дворец из чистого серебра-золота. Одно окно открыто, а в окне красавица-девушка, какой он еще никогда не видел.
«Тут, должно быть, живет царь, а это – царская дочь», – подумал Юрко.
Закружил над дворцом и влетел в девичью комнату.
Царевна быстро закрыла окно и побежала к отцу:
- Батюшка, пойдемте посмотрите, какой прекрасный орел залетел в мою светлицу!
Царь пришел, взглянул и говорит:
- И вправду очень красивый. Можно отдать его в сад, такого там еще нет.
- Ой нет! Это мой, потому что залетел ко мне.
- Пусть будет по-твоему, – засмеялся царь и приказал сделать для орла золотую клетку.
Принцесса очень полюбила птицу. Ходит за ним: кормит и поит. Однажды она заболела и легла спать без ужина. А когда стемнело, орел осмотрелся вокруг, вышел из клетки и стал молодцем. Сел за стол, поужинал, выпил вина и стал возле постели – любуется красотой царевны. Как начало светать, снова превратился в орла, зашел в клетку и заперся.
Утром служанка убирала и похвалила принцессу:
- Хорошо, что вы вечером поели!
Девушка взглянула на стол: и вправду ужин съеден! Удивляется:
«Кто же это мог поесть!.. Комната ведь была заперта. Буду размышлять…»
Когда принесли ужин, которого хватило бы на двоих, она немного поела и оставила. Легла в постель и не спит. Но где-то около полуночи все-таки заснула. А Юрко этого и ждал. Вылез из клетки, стал молодцем и с аппетитом поел; еще полюбовался красотой девушки и снова превратился в орла.
И на этот раз служанка похвалила принцессу за хороший аппетит. А та дала твердое слово, что уже не уснет и непременно узнает, что здесь происходит.
Когда принесли ужин, она мало ела; легла в постель и притворилась, будто спит.
Юрко подумал, что она уснула, вышел из клетки и сел за стол. Поел и стал возле постели, смотрит на девушку. А она все видела. Когда молодец хотел было снова стать орлом и зайти в клетку, схватила его за руку:
- Кто ты такой? Как сюда попал? Сядь и расскажи.
Юрко улыбнулся, присел возле девушки и стал рассказывать. Она слушала и говорит:
- Я так полюбила тебя, что без тебя жить не могу! Но боюсь, что мой батюшка ни за что не согласится, чтобы я стала твоей женой. Он царь и сватает за меня королей, князей…
- Как-нибудь устроим…
Договорились, что Юрко днем будет оставаться орлом, а ночью они будут встречаться.
С тех пор принцессе приносили двойной ужин. Отец и мать удивляются:
- Наша дочь привыкла мало есть, а теперь ест за двоих!
И видно было по девушке: расцвела, как роза.
Так продолжалось дело с полгода. Но какой бы долгой ни была тайна, ей должен прийти конец, надо обо всем рассказать батюшке. И все-таки призналась. Подготовилась и вошла в его комнату. Но и Юрко в образе муравья на платье принцессы тоже оказался там.
- Доброе утро, батюшка!
- Доброе утро, дочь! Как здоровье?
- Я здорова и счастлива. Я хотела бы поговорить с вами.
Батюшка, не думали ли вы, что мне уже пора выходить замуж?
Царь даже вскочил от радости.
- Доченька моя дорогая, я давно этого ждал. Есть для тебя царские сыновья, молодые цари, герцоги… Выбирай кого хочешь. Я согласен. Знаю, что ты выберешь себе честного мужа.
И начал перечислять: у того царя такой сын, у того – такой, а тот царь сам еще молод и неженат… Столько насчитал, что девушка и запомнить не смогла.
- Вы, батюшка, сказали, что будете согласны с моим выбором. Но я уже выбрала. Только ни одного из тех…
- А кого? – вскрикнул царь.
- Честного, мудрого парня. – И рассказала о Юрке.
Когда царь услышал, что его дочь хотела бы выйти за простого молодца, вскочил на ноги, схватил саблю и, если бы она не убежала, отрубил бы ей голову.
- Вон! – закричал. – Не хочу видеть! Позор мне навлекаешь!
За простака собралась и льнешь к нему.
В конце концов отец смягчился и сказал:
- Не отдам за такого, но хочу увидеть, что это за парень, которого ты так любишь.
Не успел царь договорить, а Юрко – прыг! – и стал перед ним. Царь даже рот раскрыл от удивления. Смотрит – молодец прекрасный! Редко такого увидишь. И так кстати появился. Говорит:
- Хорошо, дочь! Богатства у нас вдоволь. Государство большое. Любишь его? Пусть будет! Женитесь!
Молодые очень обрадовались. Стали старика целовать.
Настал день свадьбы. Была она очень богатая и славная. Но мы не будем тратить время на свадебное гулянье, а пойдем дальше. Юрко достиг того, чего долго искал: имеет красивую жену и стал царем.
Одним ясным днем взял жену под руку и повел на прогулку. Деревья и травы зеленели, цветы цвели, птицы щебетали. Юрко показалось, что и его жизнь расцвела…
Зашли глубоко в лес. Вдруг дохнуло на них неприятным духом. Даже головы у них закружились.
- Хотел бы я знать, – говорит Юрко, – что это за смрад, откуда? А ну, пойдем в ту сторону.
Пошли и наткнулись на глубокую яму, откуда и шел неприятный дух.
- Вернемся, тебе может повредить, – говорит Юрко жене.
Но она подбежала к самому краю ямы, потому что увидела очень красивый цветок. Сорвала себе цветок, но в ту же минуту появился бородатый человек, схватил ее за руку и потянул в яму.
- Не смей сюда ступать! Если ступишь, злой смертью погибнешь!
- А моя жена?
- Уже не твоя… Больше ее никогда не увидишь!
Юрко опечалился. Вернулся домой и все рассказал старому царю.
Царь уговаривал:
- Сын, если дочь пропала, то хоть ты останься. Ты уже мое дитя…
Но Юрко решил идти; взял одежду, в которой когда-то ходил по свету, поклонился и прямо в лес. Заглядывает в яму, а дна и не видно. Не медлил, прыгнул. Начал падать.
Не помнит, как долго падал. День ли, два ли… Упал на дно и потерял сознание. Когда пришел в себя, осмотрелся вокруг и понял, что находится в странном подземном государстве. Тут лес, поле, трава… А нет ни людей, ни зверей, ни птиц – все обращено в камень.
Испугался Юрко:
- Что это за государство?
Понемногу поднялся на ноги и отправился в путь – искать жену.
Идет, идет, идет… Но повсюду только камни!
Под вечер наткнулся на дворец. У ворот стража, но из камня. И оружие каменное.
Открыл Юрко дверь и вошел во дворец. Нигде никого! Так ему грустно, хоть плачь. И вот, когда блуждал из комнаты в комнату, попал в светлицу. Осмотрелся, а сверху будто солнце светит – откуда-то падает свет. На том месте, куда падал свет, виден стул-трон, а в нем дремлет очень старый бородатый дед. Судя по его лицу, ему может быть две тысячи лет, а то и три.
А кто это возле деда? Она! Его жена! Расчесывает седую бороду старика, гладит седую голову и напевает так, как когда-то мать убаюкивает ребенка.
Юрко тихонько подошел к жене:
- Что ты здесь делаешь?
Она подняла палец:
- Тихо, а то разбудишь владыку этого государства!
Тогда Юрко обнял свою жену и поцеловал. Обрадовались, развеселились.
Дед открыл глаза и спрашивает:
- А это кто такой?
- Мой муж, о котором я тебе говорила.
Юрко подошел к деду-царю:
- Это моя жена. Я пришел за ней и поведу ее к батюшке.
Дед горько улыбнулся:
- Эх, сын, я бы и сам хотел ее отвести… Но это невозможно. Больше своего края не увидишь. Здесь будете жить и умирать. Сядь, сын, возле меня, и я расскажу тебе об этом государстве.
Юрко присел, а старик начал:
- Это государство, где теперь и люди, и звери, и птицы обращены в камень, когда-то было богатым и живым… Я – его царь. Но один змей-колдун позавидовал и всех обратил в камень. А мне сделал самое страшное: смерть от меня отогнал. Должен я мучиться, пока не найдется мудрый человек, который меня освободит. Здесь есть железные ворота. Через них ведет путь назад. Но знай: той ямы, в которую ты упал, больше нет – заросла и затянулась. Остались только железные ворота. Они заперты алмазным ключом. Да и ключа нет. Его надо добыть, а это может сделать только мудрый человек. Недалеко отсюда есть Черное государство, миль за семьсот. Путь очень тяжелый: надо пройти пятьсот миль обычной дорогой, сто миль на четвереньках, а еще сто – таким узеньким туннелем, что едва палец в него просунешь. Если бы нашелся такой мудрый витязь – но такого на свете нет, – прошел бы этот путь, то и тогда еще не все было бы выиграно. Потому что ключ лежит у головы змея – в алмазной шкатулке. Ну что ты скажешь на это, Юрко?
- Я попробую пройти этот путь!
Попрощался с женой и дедом и отправился в дорогу.
Первые пятьсот миль в тот же день перелетел орлом. Но дальше дорога становилась все уже и уже, а потом перед парнем открылась яма. Тогда Юрко снова стал человеком и на четвереньках прополз сто миль.
Труднее всего было пройти узенький туннель. Превратился в муравья и пополз. Приложил все силы и перебрался.
Подошел к Черному государству. Превратился в орла и полетел. Хотел увидеть села и людей, но их не было. И вот летит он над прекрасным пастбищем. Видит: стада – какие только можно пожелать! Но весь скот черный.
- Наверное, потому государство и называется Черным, что здесь все черное, – думает Юрко.
Закружил он над высоким деревом и сел на вершину. А под деревом отдыхали пастухи. Развели огонь и полдничали. Разговаривают между собой…
- Что же будет с нами? Скоро и нам смерть от этого змея!
- Погубил множество скота, а убить его некому! Наш царь, бедняга, каждый день гонит к логову змея много свиней, чтобы тот жрал свиней, а людям дал покой.
- Уже и пастуха царь не может найти, потому что кто хоть раз увидит это страшилище, назад убегает.
- Так и есть. Уже три дня царь не может найти пастуха, и три дня люди постятся. Если пройдет еще один день, то он начнет разрушать сами дома, забирать свиней.
Замолчали, опечалились.
- Ну, – думает себе Юрко, – буду я свинарем. Я погоню свиней к логову.
Поднялся с дуба и не останавливался, пока не долетел до царского дворца. Снова превратился в человека и прямо – к царю Черного государства.
- Добрый день, пресветлый царь!
А тот и головы не поднимает.
Юрко поклонился во второй раз:
- Добрый день, пресветлый царь!
Поднял царь голову и говорит:
- Добрый день и тебе, парень! Что ты здесь ищешь? В мой дворец люди уже боятся заходить. Каждый убегает, лишь бы его не заставили гнать свиней шарканю.
- Возьмите меня свинарем, а я убью проклятого шарканя!
Царь обрадовался:
- Парень, если будешь служить мне верно, половина царства будет твоей и отдам за тебя дочь!
Юрко улыбнулся:
- Пресветлый царь, об этом будем говорить тогда, когда дело сделаю. А теперь примите меня пастухом.
Царь согласился. И Юрко, немного отдохнув, погнал свиней к змею. Объяснил ему царь, куда надо гнать: там и там гора, а в той горе – логово.
Гонит Юрко свиней, а как зашел в лес, свернул в другую сторону. Свиньи пасутся, а он смотрит, где змей. Влез на дуб и следит. Вдруг увидел – из ямы задымилось, запылало огнем. Появился змей. Осмотрелся, а свиней нет!
Каждая его голова сразу зарычала, зафыркала пламенем на все стороны света, и змей вернулся в логово.
Юрко слез с дерева, вернулся к свиньям и погнал домой.
- Ну, сколько свиней сожрал шаркань? – спрашивает царь.
- Мне такое не нужно. Завтра непременно погони, иначе беда нападет на мое государство. Шаркань уже три дня голодает!
На другой день Юрко и вправду погнал свиней к логову. Змей разорвал сто голов и сожрал, а потом сытый уполз в яму.
Юрко с остальными свиньями вернулся домой.
- Ну, сколько съел?
- Сто.
- Погонишь и завтра! Надо кормить его, пока не лопнет.
- Когда-нибудь этому будет конец!..
На третий день змей разорвал девяносто свиней, на четвертый – восемьдесят… Все меньше и меньше.
Тем временем Юрко сидел на дубе и наблюдал, изучал повадки змея.
Наконец решил действовать. Однажды, когда змей разорвал свиней, он превратился во льва и прыгнул прямо в стадо. Как зарычал – а у льва голос такой страшный, что земля дрожит, – все свиньи разбежались.
Разозлился змей, бросился на льва, но и лев не дремал. Как змей начал дышать огнем, лев прыгнул ему за спину, изловчился и – хвать! – откусил одну голову.
Змей пришел в ярость. А лев все подскочит и по одной голове оторвет. Бьются уже по колено в крови. Тогда лев разбежался, прыгнул на змея, превратился в человека, вытащил нож и отсек ему последние головы.
Так уничтожил Юрко змея. Расколол самую большую его голову, а из нее выбежала лисица. Юрко в то же мгновение превратился в орла, налетел, схватил лисицу и унес.
Потом снова стал человеком, разбил лисице голову и видит – шкатулка. Открыл шкатулку, а там алмазный ключик!
Спрятал Юрко ключик и гонит свиней домой. Царь спрашивает:
- Ну, сколько съел шаркань?
- Трех разорвал, да больше не разорвет.
- Что ты говоришь? – царь подумал, что юноша от страха лишился рассудка.
- Шаркань убит!
Царь приказал быстро запрячь коней в бричку и поспешил в лес, чтобы своими глазами увидеть убитого змея.
Издали видно: вороны каркают, выклевывают глаза змеиным головам.
Царь вернулся домой. У себя во дворе обнял Юрка:
- Проси что хочешь. Золото, государство, дочь…
От радости даже заплакал. Юрко успокоил:
- Не нужно мне ни золота, ни государства, ни вашей дочери. Одно только попрошу: сожгите тот договор, по которому я должен был служить у вас год. Царь в ту же минуту бросил договор в печь. Но стал умолять Юрка:
- Хоть погости у меня напоследок…
Погостили, хорошо попрощались, и Юрко собрался в свой край. Долетел до туннеля и печалится: «Если стану муравьем, то как тогда потащу ключ?» Но видит, что туннель расширился. Сразу превратился в орла. Когда долетел до половины, туннель стал еще шире, и Юрко уже мог идти в облике человека.
Жена уже все глаза выплакала, потому что думала, что Юрко погиб. А когда увидела его, от радости закричала, так что дед проснулся.
- Ну, сын, неужели все-таки?..
Вместо ответа Юрко показал алмазный ключик.
- Этот?
- Тот самый!
- Ну, теперь можем отправляться домой, – говорит Юрко жене, – потому что твой отец умрет с горя.
Тогда дед сказал:
- Подождите, и я с вами! Ты, Юрко, освободил меня от вечной муки. Теперь мы отомкнем эти ворота, и заклятие исчезнет. Мое государство оживет, и я передам его тебе.
С тем и собрались в дорогу. Дед повел их к горе:
- Смотри, здесь была яма, через которую ты попал сюда. Ее уже нет. Но пойдем дальше. – И повел их через леса, скалы, к огромным железным воротам.
- Но как таким маленьким ключиком открыть такие огромные ворота? – спрашивает Юрко.
Старый дед взял в руки ключик:
- Посмотри сюда: возле ворот в скале есть железная дверца, запертая золотым замком.
Дед алмазным ключом открыл замок. За дверцей лежал огромный железный ключ, который Юрко с трудом вытащил.
Тогда все трое приложили силы и вставили огромный ключ в отверстие ворот. Отпирать не пришлось. Ключ заскрипел, и ворота раскрылись сами.
За воротами – выход в другой мир, откуда они пришли.
Но старый дед остановил спутников:
- Подождите, посмотрите, что происходит в моем государстве.
Обернулись. Видят: птицы, звери и люди ожили, начали ходить. Природа тоже ожила. Шелковая трава растет… Государство поднимается все выше и выше – им уже не надо карабкаться вверх.
На том месте, где была пустыня, появилось богатое и славное государство.
Все трое идут к отцу девушки.
Пришли, а там множество людей.
- Что случилось?
- Старый царь умер.
А бородатый дед, когда это услышал, поспешил к покойному и стал над ним колдовать, обтирать его ключиком. И вдруг видят: царь встал и так обрадовался, что даже заплакал.
И приготовили большой пир. Всех людей из государства позвали на него. Кого царские слуги встречали на дороге, каждого вели во дворец и усаживали за стол.
Ели, пили, веселились. А больше всех – двухтысячелетний бородатый дед. Ел, пил, гулял, танцевал, как молодой. И дети с любопытством расспрашивали его, а он вдруг упал и… рассыпался в прах.
Но и это происшествие не помешало пиру.
Гуляли, пока им не надоело.