Гордо поднятый подбородок, уложенные на голове короной косы, статная фигура — это первое, что рисует воображение при упоминании образа украиночки. В украинской культуре коса издавна считалась символом женской чистоты, достоинства, преданности и родовитости. Поэтому они — длинные, опрятные, тщательно заплетенные и уложенные — почитались в народе, ведь официально служили отражением женского социального статуса и залогом преданности ее обладательницы национальным традициям и заветам предков.
Недаром одним из худших наказаний для женщины от украинского общества, в котором всегда царили равноправие и неприятие физического насилия по отношению к слабому полу, было отрубание косы за неверность и бесчестие (при этом покрывали голову платком, и женщина становилась «покрыткой»). Враги же украинскому девичеству-женству делали то же самое, но с иной целью — для сломления силы воли к сопротивлению и подчинения извечного свободного духа, что издавна запечатлен в генном коде нации.
Косу носили и старые, и малые. С первого осознания себя как представительницы прекрасного пола и до момента, когда мать или бабушка наконец прекращали коротко стричь (примерно 6–7 годиков), что служило символом перехода из детства во взрослую возрастную категорию, главной мечтой каждой украинской девочки была «крепкая» и длинная коса-красота.
По канонам одну косу в украинском обществе носили незамужние женщины с той разницей, что молодые девушки — простолюдинки — с вплетенной красной лентой, которая сначала венчала расчесанный «на пробор» лоб, а затем концами оплетала две из трех косных прядей; старшие же не замужние украинки («старые девы») также плели одну косу, но укладывали ее кольцом под очипок. Носить две косы было привилегией замужнего женства.
Расплетание девичьей косы молодой было чуть ли не главным во всем свадебном обряде (в древности на сватовстве жениху и невесте свахи немного подрезали волосы и бросали в печь в жертву духам). Затем девичью красу расплетали, вычесывали льном (чтобы лен-кормилец в новой семье всегда хорошо родил) и надевали на голову свадебный веночек из разнообразных цветов, каждый из которых был наделен собственным магическим смыслом, и украшенный разноцветными лентами. А утром после брачной ночи молодица уже сама или с помощью подружек заплетала уже две косы.
В целом коса среди украинок была чем-то вроде мистического вспомогательного оберега, который был кстати при любой работе — именно поэтому перед началом работы обычно женство тщательно заплетало волосы, чтобы все духи прабабок стали за их спиной и помогли в быстром и плодотворном ее выполнении. Об украинском женстве вообще судили по косе — аккуратно заплетена, украшена — хорошая хозяйка, а нет — так и в других делах от нее добра не жди.
Триединость вселенной (небесное — земное — подземное царства) нашла свое отражение и в украинской девичьей красоте, которая всегда плелась из трех равнозначных частей-прядин. Во время обрядовых действий, как, например, пение закличных веснянок, певуньи украшали свои косы травами-цветами для улучшения «связи» между мирами, ведь именно от этого зависело, услышат ли их молитвы боги и как ответят на их мольбы. В более приземленном толковании символ расшифровывался как: солнце — брак — урожай.
Косичная мистика не ограничивается лишь бытом: говорят, если вплести в обереговую красную ленту полынь на русальную неделю — никакая нечисть не причепится, на свадьбе — богородскую травку, а от ходячего мертвеца — руту или донник… Если этого не сделать, чертов можно заставить отступить, потребовав заплетать косы по одному волоску до третьих петухов — точно не справятся, а там и время их силы пройдет.
Из примет и традиций девицам народная мудрость не рекомендовала мыть голову по средам, потому что «коса плохой и тонкой будет», а с утра старшая женщина в семье слегка дергала младшим косу вниз с приговором: «Расти, коса, до пояса, от пояса до пят!», а состриженные волосы стоило бросить на воду (чтобы были такими же длинными, как ее течение) или сжечь в печи в жертву божеству домашнего очага.