В магическое время между щедрым Рождеством и постным Крещением издревле приходит игривая «Маланка» или Щедрый вечер, чтобы веселыми напевами и красочным вертепом провозгласить о приближении рождества прекрасного нового месяца. Она придет в каждый украинский дом ароматных вкуснейших блюд, щедрыми пожеланиями певчих красавиц, теплом семейного застолья вечером 31 декабря. Переплетение народных дохристианских обрядов с тысячелетиями причудливых осовремениваний породило на свет гремучую смесь остроумных шуток, веселых песнопений, искренних пожеланий, которые так разнообразят и украшают серую обыденность украинской зимы.
А начиналась Маланка конечно же с приготовления доброй хозяйкой богатого вечернего стола, королевой которой была щедрая кутья как символ плодородия и богатства. Приготовленная на узваре из отборных цельных пшеничных зерен или ячменя с добавлением сливочного масла иль смальца и различных сухофруктов она была любимым лакомством многих поколений украинских детей и взрослых. Кроме того праздничное меню в разных регионах Украины включало и другие обязательные блюда, которые олицетворяли собой Маланку: каравай или кровянка. Причем общее меню не имело ограничений как по количеству, так и в выборе блюд.
Вторым по значению было приготовление гостинцев для щедровальников, которые ходили по домам с пожеланиями мира, благополучия и согласия, а еще конечно же хорошего урожая и большого прироста скота. Эти небольшие подарки-благодарности обычно состояли из каких-то мелких денег и вкусностей: конфет, разнообразной выпечки (традиционно кныши, пироги с мясом и капустой), колбасок кровяных с гречкой или мясных…
Традиционно вертепы щедровальников собирался вместе вечером, причем это была в какой-то мере разновидность украинского карнавала, так как ее представители ярко красили лицо, переодевались в различных мифических персонажей, потому активными участниками действа конечно же были дети от самых маленьких и молодежь. Для преображения в ход шли заранее изготовленные маски из липовой коры и все подручные средства и украшения – так в пестрой толпе появлялись страшные Смерть, медведи, журавли, бараны, старухи с клюкой, цыгане, евреи, москали, солдаты, жандармы…
Первыми шли щедровать маленькие дети, которые требовали за свои не хитрые рифмованные щедривки небольшое вознаграждение, лишь за ними – молодежь. Главными лицами выступали «князь» и «княгиня» (Василий и Маланка) принаряженные и разрисованные. В разных регионах Украины роль Маланки могли выполнять и девушки и молодые парни (главное, чтобы не узнали), а Василий, которого изображали то молодым парнем, то ли старым дедом, по сценарию должен все время шуточно приставать к царице праздника. Для защиты «княгини» к ней приставлялись два охранника, которые должны были отражать все ухаживания «князя».
Главное же действо всей процессии, которая вваливалась с шутками и смехом в каждый дом с мешками и тобынами, было «вождения козы» (ее обличье принимал кто-то из щедрувальников, переодевшись в козу для изображения веселых сценок умирания и воскресения с танцами, прискоками и веселыми шутками, как символическое отождествление поворота жизненного цикла с наступлением Нового года рождением Луны).
В гостеприимном доме Маланка выполняла свой танец (позже стал самостоятельным), а веся щедровальницькая компания пела щедривки и молитвы, за что каждый получал щедрое вознаграждение от хозяев. Если Маланка со своей свитой не пришла – это была оскорблением дома и предрекало для него плохой следующий год.
После полуночи и празднования Нового года (по старому стилю) веселые щедровальници оставались дома, в юноши отправлялись на второй заход или «винчевание» (посевание) так как существует древнее украинское поверье, что порог дома в новом году первым должен переступить обязательно мужчина. Щедрой рукой юноши ритуально засевали пол дома зернами пшеницы, ржи, гречихи, льна под пение и пожелания счастливого будущего. Хозяева в ответ благодарили их деньгами ради будущего благосостояния, а после – тщательно собирали все посеянные зернышки в кучу и сохраняли по крайней мере месяц где-то в укромном уголке дома, чтобы потом отдать своей скоту или скормить птицам. Счастливые же щедровалщики шли по домам считать свою добычу.