С древнейших времен в Украине существует восприятие человека как тройственного союза общностей: тела (физической оболочки), духа (силы, отвечающей за физическую сторону функционирования тела) и души (то, что отвечает за человеческую духовную вселенную). Причем самая тонкая и ценная из них — именно последняя, потому что именно она делает человека человеком со всеми его личностными характерными чертами.
Согласно верованиям, душа отлетала, когда погибало тело, и уже не имела возможности возвратиться назад, в отличие от духа, который мог найти путь назад и оживить тело, но без души — то уже был не человек, а ужасное чудовище только внешне похожее на себя прежнего, по сути — пустая оболочка (упырь). За многие столетия украинская культура выработала целый ряд ритуалов для облегчения перехода умершего в потусторонний мир и защиты живых от возвращения его духа.
Горе одного члена общества было делом каждого, в Украине всегда считалось, что даже горе вместе переживать легче. После оповещения различными способами (от черных платков на головах ближайших родственников до свечи на подоконнике) общины о постигшем горе, звали почтенных старших женщин обмыть, принарядить покойного в последний земной путь и положить в гроб (который стал осовремененным образом праславянской погребальной лодки); отказаться от считалось страшным грехом. Воду после омовения обычно собирали и выливали на перекрестке дорог, потому что она считалась «плохой» и «опасной» (непростые использовали ее для обрядов черной магии). Одежда же должна быть новой и красивой, потому как считалось – именно в таком виде почивший проведет всю свою вечную потустороннюю жизнь.
Так, замужнюю женщину хоронили в платках или наметках (подтверждение ее социального статуса, обычно в заранее приготовленной ею самой одежде, при любимых украшениях, с нарядными рушниками. В гроб обычно клали, кроме прочего, расческу-зеркальце и швейные принадлежности, чтоб на том свете покойная могла прихорашиваться. Не замужем девушку одевали в вышитое свадебное платье с юбкой желтого, зеленого или синего цвета (в зависимости от региона) или без оной. Косы обязательно расплетали, украшая голову веночком из свежих или сушеных цветов с нарядными лентами (во второй половине ХХ века в некоторых регионах Украины на современный лад его заменила фата). На палец покойницы надевали обручальное кольцо сделанное из воска освященной в церкви свечи, а в руку вкладывали свадебный рушник.
В отличие от женского пола, мужчин хоронили простоволосыми, но шляпу (шапку) обязательно клали в гроб. Обувь обычно не одевали, оставляя в белых онучах, но также клали в гроб самую красивую и самую удобную пару покойного вместе с его профессиональными трудовыми принадлежностями или оружием. Юношей-холостяков, как и девушек, одевали в свадебный наряд, украшали цветами и свадебными рушниками.
Детей обоего пола хоронил босиком, в вышитой рубашке, но обязательно подпоясанной (ибо «в Раю ему дадут яблоко, захочет он его за пазуху спрятать, а оно все время будет выпадать, не давая ему покоя).
Последнюю ночь перед погребением покойник должен был «переночевать» в родном доме. Гроб ставили на стол, в изголовье располагался стакан освященной воды и буханку хлеба (чтоб душа могла в последний раз напиться-наесться). По той же причине мух с той еды и питья не отгоняли, а при усаживании на скамью, ритуально деликатно проводили над ней (чтобы случайно не сесть на отдихающую там душу).
В древності в гроб клали еду и все необходимые принадлежности, которые «понадобятся» умершему в загробной жизни.
В комнате с покойным зажигали многочисленные свечи в стаканах с зерном, огонь которых всю ночь поддерживали по очереди ближайшие родственники. Сидели тихо, чтобы не тревожить душу усопшего. Оставлять самого покойного в комнате нельзя было, чтобы нечистый не вселился в беззащитное тело. По той же причине зеркала (двери в потусторонний мир) во всем доме надежно прятали или закрывали тканью, чтобы душа в них не потерялась и злые силы не просочились в этот мир. Еще выгоняли из дома кота, чтобы он не перепрыгнул через ноги покойного, превратив его в упыря.
В гробу должны были лежать мелкие деньги, чтобы покойный мог «оплатить» свой путь в потусторонний мир. При выносе дома и над могилой в древности было принято «голосение» («жаление»), в том числе с привлечением профессиональных голосильниц (плачок). Дорогу траурной процессии по приметам переходить нельзя, иначе «раньше покойника попадешь на тот свет». Гроб перед погружением в землю (головой обязательно на запад) ритуально обязательно «запечатывают», чтобы дух не мог вернуться в тело, превратив его в ходячего мертвеца.
После похорон традиционно желающие собираются на поминки (тризну), причем отказать в присоединении к скорбному столу нельзя ни старику, ни малому (так называемых «прошаков»), ибо грех большой. Ведь считается, что прошаком может быть ангел в человеческом обличье, который пришел, чтобы сопроводить душу усопшего на небо после прощального ее земного обеда вместе с родными и близкими. В древности украинцы тризну справляли прямо на могиле покойного, а при при похоронах именитых воєнноначальником она к тому же сопровождалась игрищами и военными боями.